'한자'가 표의 문자이고, 우리의 '한글'이나 영어의 '알파벳', 일본의  '가나'는 모두 표음 문자이다. 한자서  ' 火 '는 하나의 문자이며, '불'이라는 일정한 의미를 나타낸다.


  그러나 표음 문자인 한글에서 'ㅂ'이나 'ㅜ', 'ㄹ'과 같은 가각의 문자는 어떠한 의미도 가지고 있지 않다. 영어는 불과 26개의 알파벳을 문자로 가지고 있지만, 이를 조합하여 무한 개의 단어를 만들 수 있다.


  표의 문자가 수없이 많은 문자를 필요로 하는 데 비해, 표음 문자는 불과 수십 개의 문자로 모든 것을 표현할 수 있어 효율적이다.